一、幼苗阶段
主攻目标：建立一个整齐均匀的高光效群体结构。
玉米高光效群体结构，系指一定生态环境条件下，群体之间个体竞争尽可能最小，共同利用光、温、水、气和养分。群体密度适宜，整齐度高，以及良好的空间结构，个体所处生长发育条件比较理想，从而有效地提高光能使用率。
建立玉米高光效群体结构需从幼苗阶段抓起。全苗是密植的基础，整齐度是增产的关键。玉米和水稻、小麦不同，它不分蘖，依靠单株大穗夺取高产。在密植条件下单株对外界环境条件的竞争不断激化，在群体中单株生育强弱、植株高低、果穗大小等性状显著分化。据研究，玉米幼苗整齐度与产量呈显著正相关。因此，要选用优照品种，抓好播种质量，实现一播全苗。
二、孕穗阶段
主攻目标：调控群体沿着最佳的生育轨道发展。
建立高光效群体结构，为增强玉米群体冠层光合作用奠定了基础；但还必须通过人工调控措施，确保玉米发育按自身规律沿最佳生育轨道发展，即玉米生育进程符合高产规律的要求，充分利用环境条件并发挥技术措施的效果。
玉米在孕穗阶段植株干重急剧增长，叶片迅速展现，叶面积指数在抽雄穗时达到最大值，是玉米营养生长和生殖生长并进时期，植株的干物质积累数量也很高，其中大约90%用于营养器官建成，10%用于生殖器官形成和分化，是玉米田间管理的关键时期。通过运筹肥水措施，控制群体沿最佳生育轨道发展，即植株叶片迅速封行，叶面积指数稳定地达到最大值，并能相对稳定地延续较长时间，确保植株健壮，穗大粒多，增强绿色叶片的光合作用，为后期籽粒灌浆奠定基础。
三、灌浆阶段
主攻目标：尽可能地延长玉米叶片有效功能期，增加籽粒重量。
玉米灌浆阶段正是需肥的高峰期。据研究，春玉米幼苗阶段生产干物质仅占总干物质重量的1%左右，孕穗阶段约占60%，灌浆阶段约占40%。这是因为：第一，玉米灌浆阶段群体叶面积正处在从高峰日渐下降阶段，可以有效地获取光能；第二，灌浆阶段是玉米需肥最多的时期；第三，此时玉米的生长中心是果穗，“库”需要“源”的有机物质供应，叶片的光合产物主要运往籽粒。据研究，玉米籽粒产量90%以上来自抽雄至成熟阶段绿色叶片的光合产物。过去认为，随着玉米籽粒逐渐成熟，叶面积指数迅速下降是正常的发展趋势，现在则认识到是农业技术不完善的结果。因此，要加强田间管理，保证肥水供应，保持青枝绿叶，活秧成熟。