迄今为止，“苦丁茶”至少已经有2000多年的饮用历史了，学者们扒罗剔块，在东汉《桐君录》里终于找到这样的记载———“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦通夜不眠……”。
据说解放后，有学者在广西大新、广东大埔等地实地考证后，认定当地村民称之为“苦丁”的常绿大乔木，就是古书中所记载的“瓜芦木”，但从气候、土壤、湿度等自然条件分析，比广西广东更南的海南其实更适合苦丁茶的生长，只苦于人们一直找不到“实物证据”，并且，单从书本上看，诸如《广东植物志》、《海南植物志》、《海南岛及广东沿海岛屿植物名录》等权威著名，均查不到有关海南岛天然分布野生苦丁茶树的记载。
感谢一位对苦丁茶研究情有独钟的学者。1995年6月，海南大学苦丁茶研究所所长刘国民博士，为海南野生的苦丁茶揭开神秘的面纱。博士本着一种学院派的执着，一遍遍进深山，一遍遍入雨林，不放过任何一处细节，终于在七仙岭原始森林，发现了兀自在孤寂中挺拔了若干春秋，零散分布的海南野生苦丁茶母树，她们每一棵都高达20多米，胸径达50厘米—60厘米粗，那一刻，
刘国民感到就像见到失散多年的亲人般激动……
紧接着，在宝岛中南部一带，海拔500米—1000米的一些地方，又陆续发现更多的海南野生苦丁茶树。在白沙境内发现了迄今为止岛内最大，同时也是全国最大的一株野生苦丁茶树。这棵野生茶树树干挺直修长，树高42米，可与14层高楼一比高下。树干最粗处，树围达2.35米，两个人手牵手才能合抱得过来。
人们忽然发现，野生苦丁茶其实早就默默守候在许多不经意的地方：在三亚立才农场，一次就发现40多株野生苦丁茶;在七仙岭、吊罗山、霸王岭、鹦哥岭、石梅湾以及五指山、陵水等市县，也陆续发现海南野生苦丁茶树。据刘国民博士统计，目前全岛已查清的野生苦丁茶树大约500株左右，是目前国内发现野生苦丁茶树数量最多的地区，而且这些已经发现的野生苦丁茶树往往是成片生长在一起，而广西、广东等其他原产地则很难成片见到。
海南岛发现的优质野生苦丁茶树引起了国内注意，广东大埔县曾有人专门到保亭等地请当地人进山寻找，每公斤鲜叶的收购价高达30元。但遗憾的是，一些农民只采不种，采取“杀鸡取卵”的做法，每找到一株苦丁茶树，把老叶嫩芽一扫而光，更有甚者，索性把大树砍倒来采，对野生苦丁茶造成巨大破坏，这一点，让刘国民每每心痛不已……
须知，上世纪初，正是由于过度采伐和自身难以繁殖等原因，才使得苦丁茶几近灭绝失传，而人们也只能从史书上了解到其功效和传说。历经艰辛才从原始丛林中重新发掘出苦丁茶的刘国民，自然不希望看到历史再次重演。刘博士希望，一方面继续通过扦插和组织培养手段，繁育出数量众多的苦丁茶苗在岛内进行大规模推广种植;另一方面则在全岛建立若干基地，对全岛野生苦丁茶树进行迁地保护和快速无性繁殖，使这一珍贵的植物资源得到有效的保护和合理的开发利用。
黎家早已识珍品
让我们把眼光收回到烟雨蒙蒙的海南中部山区，因为历史并没有在刘国民发现本地野生苦丁茶树的同时，遮蔽最本真的事实———之所以这么说，是因为学者们后来“亡羊补牢”式地考察发现———
其实，在五指山、七仙岭脚下的黎寨，苦丁茶早已是当地老百姓生活中一件很普通的“物什”……
至今，当地仍有人将深山里采摘来的野生苦丁茶老叶用线捆成一捆，放在灶台上熏烘。几十年前黎家人曾经把这些苦丁茶叶拿到山外换回大米，往往几十片老叶就能换回一斗米，足见苦丁叶的珍贵。若是遇上感冒或是咽喉痛、血压高，黎家人会随手从灶台扯上几片已经烘干的苦丁老叶片，放在锅中熬一熬，就成为治病的苦口良药，满满地喝下一大碗，病痛大多也就减轻不少。
黎族从什么时候知道用苦丁茶治病，已经无从稽考。一位年届八旬的黎族草药老郎中称，自祖辈起就已经懂得用苦丁茶(黎语称“迈丹”)治病，相传至今已有几百年历史。黎族老郎中常常到深山摘回苦丁叶，晒干后扎成捆，悬于灶头，以保持干燥，不变质，凡有求治者，则不论其所患何疾，均以苦丁茶煮浓汁服用，如不能治，则以为已病入膏肓，非汤药所能解。
而在保亭七仙岭一带的黎族村寨，苦丁茶饼则是黎家婚礼上的吉祥之物。黎族苦丁茶饼一般二三厘米厚，两个巴掌大小，有的做成方形，有的做成圆形。或是将苦丁叶捣成泥状，与糯米粉一起搅拌之后做成饼，再放在灶台上烘干;或是将经热水捞过的苦丁叶一片片放成饼状，上面放上米粉，压干之后，再放上一层苦丁叶，再放上米粉，再压，如此反复几次之后，一个结结实实的苦丁饼就做成了。
还有更有趣的，黎家小伙订婚时，一定会挑着八片这样的苦丁茶饼，一头挑上四片，连同槟榔等礼品一并送入女方家中。待婚礼当天，送新娘的娘家人同样会挑八片苦丁茶饼，一样是一头挑四片，送到男方家中。不同的是，娘家人送来的苦丁茶饼可不能随便打开，这些茶饼四片用一根细细的红线打成结捆住。由男方村寨中最有名望的长者来解开这个红线结，解开了当然是一阵欢呼，众人举杯祝福新娘新郎。再从中拿出一片苦丁茶饼，放在锅里一熬，祝福的亲朋好友每人都要喝上一大碗;若是解慢了，迎来的会是一片起哄声，长者只好再加把劲，赶紧解开结子不要影响了喜庆的婚宴。
黎家人的用意，大概是希望女方嫁过来后，夫妻能够合合美美过日子，即使是遇上不顺心的事，村里的长者也会帮着小夫妻马上解开。在一些黎族村寨里，至今仍保留着这样的传统习俗。
亦药亦茶绿黄金
与黎家一样，在国内不少地区，苦丁的老叶和嫩芽均是茶药两用，已有两千多年的饮用历史。明代李时珍在《本草纲目》中这样记载：“……煮饮，止渴明目除烦，令人不睡，消痰利水(即利尿)，通小肠(即治结肠炎)，治淋，止头痛烦热，噙咽(即去痧利喉)，清上膈(即清肺)。”现代科学研究进一步证实，苦丁茶冬青具有显著的降压、降脂、清热解毒和利水明目等功效。而早在古代，苦丁叶作为茶叶的加强剂或代用品，就作为向皇帝进贡的佳品。
上世纪八十年代初被重新“挖掘”出来后，苦丁茶开始在广东、广西、海南等地大面积集中种植，目前，海南苦丁茶种植面积已达数千亩，均为苦丁茶冬青，主要分布在澄迈、琼中、万宁、五指山、保亭、白沙等地，种苗主要来源于岛内的保亭、白沙以及广西大新，还有少量来源于广东大埔。海南苦丁茶年产值达五六千万元，成为旅游市场上最受欢迎的海南土特产品。
苦丁茶嫩芽呈紫红色，若不及时采摘就由紫红色逐渐转绿成为革质，海南苦丁茶与广西、广东等地相比，虽然同属苦丁茶冬青，但成叶更肥厚，更有光泽，最大的成叶长可达30厘米，宽可达11厘米，比成人的手掌还要大。海南苦丁茶一年四季都可采摘，岛外一般12月至次年3月都无法采摘。
优质苦丁茶采摘和加工要求很高，要选用鲜嫩的苦丁茶芽，叶面有明亮油光，叶片肥厚柔软，呈紫红色或淡绿色，早晨露水干后马上采摘。特级苦丁茶要经过杀青、揉捻、烘干等十六道工序，每道加工工艺的要求十分严格，使用材料如木炭要求是荔枝龙眼的木炭。经过杀青的鲜嫩苦丁茶叶，由工人小心地揉捻成一支一支的小茶条，整齐地平放在竹筛子里等待下一道工序。这样下来，一个工人一天最多只能加工1斤特级苦丁茶。
苦丁茶可以单独冲泡，又可与其他茶叶、药材混合冲泡。单独冲泡，只需取一两支苦丁即可，冲入开水，细细的苦丁茶就在水中慢慢展开，直至最后完全舒展，还原成碧绿的苦丁茶芽，恍若绿叶仙子飘然于水中。而这时，汤色已经变得绿中透黄，清澈明亮，同时飘出一股淡淡的茶香。喝第一口，微苦中还带着些清涩，但只需一会儿，一阵回甘就会荡于唇齿之间。
若与乌龙茶、绿茶、龙井、毛尖、花茶等混合冲泡，既可品味着这些茶原本的香味，又有苦丁茶回甘和润喉的优点。也因此，苦丁茶在茶中得了个“茶胆”的名声，即无论什么茶，苦丁茶在味道上都能与之相配，而且拼配苦丁茶后更是别有一番风味。当然，苦丁茶与其他茶叶相配的比例一般为1：9，最高不要超过2：8，否则，苦丁茶就会盖住其他茶叶的味道。
