蜡梅在百花凋零的数九隆冬绽放，色泽明亮，浓香纯正，沁人肺腑，经久不衰。因此，自古以来，也就流传了许多动人的故事和美丽的传说。相传，秦始皇统一天下后，建阿房宫，广收天下美女，其爱姬姓黄，名梅儿，进宫前与其表兄尧相爱，后被抢入宫，尧也随之做了宫廷侍卫。后来，被秦始皇发觉，将侍卫逐出宫门，黄梅儿被赐死宮中，葬于宫门前蜡梅树下。数年后，侍卫随刘邦起义，破秦都，到阿房宫内找黄梅儿。时值腊月，黄梅儿葬身处的那株蜡梅花，突然绽放出金黄色的花朵来。侍卫立时恍惚，剑起树折，大声呼唤着^黄梅儿，黄梅儿……”他抱起蜡梅树飞奔远去。后来，冬季最早开放的蜡梅花就叫黄梅儿。
据说古时河南的鄢国，国王的御花园栽满奇花异草。寒冬腊月，众花凋谢，唯独黄梅雪中怒放，深得国王厚爱，却无香味，下令如翌年还不见黄梅吐香，将处死全体花匠。转眼又到黄梅含苞之际，花匠们仍束手无策。一天黄昏，一个叫花子手中拿着几枝臭梅口中念念有词：“莫笑我的身上脏，御花园里花不香……”硬要闯进御花园，遭到看守的毒打。花匠们上前阻拦，各自掏钱给他，劝他快离开。叫花子说：“我没东西报答，几枝梅送给你们，它跟园里的黄梅有不解之缘。”花匠们接过梅，一股臭味直冲鼻子，正想扔掉，突然觉得衣兜里沉甸甸的，原来给的钱又回到各自的衣兜里，大家这才醒悟，叫花子是活神仙来解救他们的，他们把臭梅接到了黄梅上。几天后，黄梅怒放，满园幽香。国王重赏花匠。从此，黄梅变成了香花，因其在寒冬腊月开放，花色似蜡，被称为蜡梅。
在汉代，汉成帝修筑上林苑，遍选奇花珍卉入内。未央宫建成后又选蜡梅植入宫内，并立赵飞燕为后，建昭阳殿。赵飞燕居于其内，她喜花，尤其钟爱蜡梅。成帝亲于昭阳殿植蜡梅数株。这年冬天，蜡梅盛开，飞燕日夜赏玩，废寝忘食，成帝为讨飞燕欢心，遂选几朵新绽蜡梅花，用朱丝系为一串，佩戴在飞燕额上。飞燕甚喜，为成帝舞了一曲以谢圣恩。之后，成帝每日必为飞燕采蜡梅花饰妆。从此，蜡梅饰额风行天下。《古风*木兰辞》：“当窗理云鬌，对镜贴花黄”，即是指的蜡梅花。中国姑娘常有将蜡梅花枝插在胸前或头上迎春的习惯。在四川等地，人们在寒冬腊月或春节期间走亲访友时，爱送上几枝蜡梅花，表示祝愿主人家兴旺祥和，幸福美满。不少人家还将蜡梅花作为祭神的供花。中原人对蜡梅也情有独钟。河南省鄢陵县人早在宋代，已培育出“素心”、“檀香”与“馨口”等优良蜡梅品种，至今，当地花农多称蜡梅为梅树。明代刑部尚书刘景的庄园里一处数十亩的蜡梅林，取名曰“梅花庄”。宋代大诗人苏东坡住许昌时，在小西湖畔房前屋后广植蜡梅，其居室匾也书为“梅花堂”，他的《蜡梅一首赠赴景贶》一诗中，有“天工点酥作梅花”句。
蜡梅历来为墨客骚人所吟咏，为广大群众所喜爱。宋代黄庭坚称赞蜡梅：“金蓓锁春寒，恼人香未展。虽无桃李颜，风味极不浅。”宋代陆游《荀秀才送蜡梅》诗：“与梅同谱又同时，我为判香似更奇。痛饮便判千日醉，清狂顿减十年衰。色疑初割蜂脾蜜，影欲平欺鹤膝枝。插向宝壶犹未称，合将金屋贮幽姿。”南宋诗人谢翔诗称：“冷艳清香受雪知，雨中谁把蜡为衣。蜜房做就花枝色，留得寒蜂宿不归。”这三首诗道出了蜡梅的特征，蜡梅的淸香，不畏严寒的品格和花朵上披有蜡衣的晶莹可爱状。王十朋在《点绛唇一奇香蜡梅》一词的上阕中写道：“蜡梅梅姿，天然香韵初非俗。蝶驰蜂逐，蜜在梢熟。”写出了蜡梅的花姿、神韵和醇香，十分形象动人。