玉米需水的重要时期是拔节到孕穗期，即生产上的大喇叭口期、抽穗到灌浆期和籽粒成熟期。抽穗到灌浆期是最需要水的时期，一般认为玉米从抽穗前十天到抽雄后二十天约一个月的时间对水分最敏感，是玉米需水临界期，缺水对产量影响很大。不同时期干旱造成减产程度的顺序为：开花期＞孕穗期＞灌浆期＞拔节期＞苗期。孕穗期和开花期缺水造成空秆、秃尖和秕粒增多，减产严重。
(1)灌溉时期的指标。当土壤水分不足，不能满足玉米蒸腾消耗的生理需要时，在晴天玉米上下部叶片出现萎蔫现象，但到了夜间气温下降，蒸腾减弱时，又能恢复正常膨胀压，叶子又恢复原样。这种萎蔫现象叫做暂时萎蔫，要立即进行灌溉。如夜间不能恢复时，对作物的影响就十分严重了。
(2)灌水时期。灌水时期分为四个关键时期：播前造墒期，大喇叭口期，抽穗－开花期，籽粒灌浆形成期。