浸种的目的就是为种子萌发吸足水分。干燥的水稻种子一般含水率在12%~14%，当种子吸水量达到本身重量的25%是就开始萌发，但慢而不齐，当吸水量达到本身重量的40%时，就达到饱和吸水量（这时稻谷的外壳是半透明状态，米粒上腹自己清晰可见，米粒容易折断而无响声）。
水稻种子吸水的快慢与不同品种谷壳的厚度、透水性及种子浸种前的含水量等因素有关，但关系最为密切的是温度，其次是本身的自由水含量。温度越高，自由水含量越低，吸水的速度就越快，反之则越。根据这个原理确定浸种所需的时间。
种子吸足水分的程度一般用“日度”来表示（即水温与天数的乘积）。一般情况下，杂交种子只需40个日度。籼稻需60个日度。粳稻和糯稻都要浸足80个日度，否则将影响发芽。