冬小麦一一般有两个分蘖高峰期，第一个高峰在越冬前，此时分蘖数约占总分蘖的70%—80%，第二个高峰在返青到起身，分蘖数占总分蘖的20%—30%。小麦起身期分蘖总数达到最大值，其后开始两极分化，小分蘖逐步消亡，到拔节期后消亡的已经消亡，不消亡的开始生长并能产生麦穗。晚播的小麦冬前无分蘖，仅来年春季一个分蘖高峰。
在生产条件下，主茎和越冬以前的形成的大分蘖成穗率较高，冬前和春季形成的小分蘖成穗率低。一般主茎基本都能成穗，一级分蘖成穗率较高，二级分蘖次之。冬前能长出三叶以上的分蘖成穗率高，冬前二叶的分蘖在群体不大、肥水充足的条件下也可成穗。冬前仅一片叶的分蘖或春季出生的分蘖一般不能成穗，但是在晚播、播量小、栽培条件好的情况下也可能成穗。
在生产上争取越冬以前形成壮苗，形成充足的大分蘖，是保证充足亩穗数的关键因素之一。形成冬前壮苗虽然与品种特性、整地质量、土壤肥力、土壤水分、种植形式等因素有关，但积温是主导因素，也就是要确定适宜的播期。小麦叶片的生长与积温有密切关系。一般适宜播种深度的小麦从播种到出苗需要120摄氏度的积温，主茎每长一片叶约需要70—80摄氏度的积温。按照冬前小麦主茎五叶一心的壮苗要求，根据常年积温可以计算出适宜播种期。在特殊年份冬前积温偏高或偏低，出现旺苗或者弱苗，可以通过春季水肥管理、生化试剂等促控措施调节不同时期分蘖的成穗率，以确保合理的小麦群体。