牛蒡为菊科，牛蒡属，直根系二三年生草本植物，别名"东洋萝卜"，中医称"大力子"，是一种以肥大肉质根为主要食用器官的蔬菜，叶柄和嫩叶也可食用。牛蒡为深根性作物，肉质根，圆柱形，直径3-4厘米，四周有不均匀的毛细根，通常主根长50-100厘米，有的可达130厘米以上。每根牛蒡重约0.5千克左右，牛蒡叶丛生，叶片心脏形，淡绿色，叶背面密生白色茸毛，叶缘有锯齿，叶柄最长的可达30厘米以上。开花的植株茎直立高大，株高约150厘米左右，花茎分枝能力强，花枝顶端着生头状花序，直径约2厘米左右，花冠筒状，淡紫色，7-8月份陆续开花，开花后1个月种子成熟。种子长纺锤形，暗灰色或深褐色，千粒重10-12克。