菠菜播种以后，种子在土壤中吸水膨胀，随后种子中的胚开始生长，胚根突破果皮后继续生长。通常把这种现象称为子发芽，其实它不是芽而是胚根。这一过程称为种子萌芽。种子萌发要求的综合条件是适宜的温度、充足的水分和空气。
种子萌发后，子叶出土，同时子叶的生长锥（苗端）不断分化叶原基。叶原基进一步发育形成真叶，以后便是真叶数目、面积和重量的增加。真叶数目多少、面积大小和重量关系到菠菜产量的高低。
当苗端停止分化叶原基，转而分化花原基（花芽分化）时，真叶（又称基生叶或根出叶）数目不再增加，以后只是叶面积及重量的增加。所以菠菜花芽分化的迟早关系到基生叶叶数的多少，进而对产量产生影响。
菠菜的整个生长发育过程可划分为以下3个时期：
1.种子时期从母体卵细胞受精开始，经过种子形成、子成熟、种子休眠到种子萌发，为种子时期。种子萌发时所的能量靠种子本身的贮藏物质，种子质量不但关系到种子能否顺利萌发，而且对以后各个时期的生育都有影响。所以应加强采种植株的田间管理，使之有良好的营养条件，以保证获得健壮的种子。
2.营养生长时期从种子萌发开始，经过子叶出土，一、二、三、四……片真叶的陆续出现和生长，直至苗端分化为花芽以前的这一段时期为营养生长时期。这一时期的主要点是光合面积（主要指叶片）的迅速增加和根系的扩展。根从土壤中吸收水分和养分；绿色叶片通过所含的叶绿素吸太阳能，将其从空气中吸收的二氧化碳和从土壤中吸收的分，形成碳水化合物（糖、淀粉），供给根、茎、叶等营养器官生长和养分的积累。所以营养生长期长短、营养器官的发育状况以及养分积累的多少，直接影响菠菜的产量和品质。这一时期的栽培技术要点是，延长营养生长期，促进根、茎、叶的生长及养分积累，为高产、优质打基础。
3.生殖生长时期从花芽分化到抽薹、现蕾、开花、结籽、种子成熟的这一段时期，为生殖生长时期。花芽分化是由营养生长过渡到生殖生长的转折点，花芽分化以后，叶数不再增加，但叶面积和叶重继续增长，营养生长仍然占优势，所以生殖生长期与营养生长期有一段重叠的时期。如果以开始抽著作为菠菜采收的终止期，则在不同播种期之间，重叠时期的长短有很大差异。以来收鲜菜为目的时，栽培技术的要点是，尽量延长重叠期，并加强肥、水管理，使叶片能够充分生长，以提高产量，增进品质。如果以采收种子为目的，则要求绝对雄株少，雌株多，营养雄株比雌株少。据研究，外界条件中凡是能加强光合作用和养分积累的因素，一般可使雌性加强，凡是营养不良而且能促进养分消耗的因素，一般可使雄性加强。所以营养生长期的环境条件和栽培管理，会影响采种植株的营养状况和雌、雄株的比例。加强营养生长期和生殖生长期的肥、水管理，使雌株增多，而且在雌株抽薹后能发生较多的、健壮的侧花茎，以利于种子产量和质量的提高。