烟叶苗床期是指从播种至成苗移栽到大田前的这段时间。苗床期可分为出苗期、十字期、猫耳期、成苗期几个阶段。在不同的时期，要根据烟苗的生长特点采取科学的管理方法，只有这样，才能促进烟苗茁壮成长。
出苗期
烟叶从播种到两片子叶展开称为“出苗”，10%的烟苗达到此标准时称为出苗初期，50%的烟苗达到此标准时称为出苗期。
从播种到第一片真叶出现这段时间，主要是幼胚器官在生长，需要可溶性有机养料和适宜的湿度、温度、光照等条件。此时，苗床土壤应保持田间最大含水量的80%，水分过多会影响土壤的透气性，过少则会导致胚根不能下伸，都不利于幼苗生长。苗床温度以25℃～28℃为宜，温度过高会影响幼苗积累营养物，过低则会延长出苗期。烟叶出苗以后，呼吸作用逐渐增强，要注意保持良好的通风条件和充足的光照。
十字期
烟苗从第二片真叶出现到第四片真叶长出这段时间称为十字期。幼苗进入十字期后，真叶陆续长出，但主要的功能叶仍然是子叶。幼苗输导组织刚刚开始生长，根系入土约4厘米，尚没有须根，主要靠胚根吸收水分和养料。此时，胚根的吸收能力相对较弱，子叶光合作用的产物不多，幼苗生长比较缓慢。
这一阶段烟苗比较弱小，对环境变化比较敏感。烟苗温度要求与出苗期相差不大，土壤湿度应保持田间最大含水量的60%～70%，过干或过湿都会影响烟苗的生长。同时，烟苗对养分的要求不高，在施足基肥的基础上，基本不需要再追肥。但要注意及时间苗、除草，给幼苗适当的光照，因为光照不足易形成高脚苗。
猫耳期
从第五片真叶出现到第七片真叶长出这段时间，烟苗的第三片和第四片真叶（最大叶）略向上，像猫耳朵，因此称为猫耳期。
此时烟苗叶片面积不大，叶片脉网已经形成，根系发育加快，主根明显加粗，根系的生长速度快于茎叶，根系的生长量约为十字期的9倍。茎叶生长速度加快，对光、肥、水的要求更高。
在管理时，要注意以促进根系生长为主，全部揭除覆盖物，视烟苗生长情况合理浇水、追肥、除草、防治病虫害。猫耳期是烟苗假植的最佳时期，要抓紧时间开展假植工作。
成苗期
从第八片真叶出现到烟苗可以移栽的一段时间，称为成苗期。此时烟苗根系继续发育，但地上部分的生长速度逐渐超过地下部分。烟苗已经长出了完整的根系，输导组织基本健全，吸收合成能力增强，茎叶生长速度加快，对光、肥、水都有较高的要求。
成苗期管理的各种措施应以“蹲苗”为主。虽然这一时期烟苗需要的水分和养分较多，但若过多施肥、浇水，则容易造成烟苗猛长，使幼苗茎叶组织疏松，细胞含水量增加，移栽后还苗慢。因此，要适当控制苗床的湿度，增加幼苗体内有机物的含量，使茎叶组织致密。同时，要注意适当延长光照时间并保持合适的温度，使烟苗提前适应大田的生长条件。