玉米成熟期的标志是籽粒乳线消失，籽粒变硬，微干缩凹陷，果穗苞叶干枯发白、松散。籽粒乳线是玉米开花授粉后28-30天出现的。当淀粉在籽粒顶部充实沉积，开始形成固体时，下部仍为乳浆状液体时，形成的固体和液体的交界面，从外部看界面形成一条线，这就是乳线。乳线从出现到消失，玉米要历经形成期、半乳线期和乳线消失期三个时期，共计20天左右。过早过晚收获，都会降低玉米的产量和品质。
玉米的采收，是确保玉米优质高产的一项重要措施。若乳熟期过早收获，这时植株中的大量营养物质正向籽粒中输送积累，籽粒中尚含有45%~70%的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重大大降低，据试验，乳熟期收获一般可减产2~3成，而且品质明显下降。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟兽危害，使产量和质量造成不应有的损失。因此，正确掌握玉米的收获期十分重要。