小麦从种子萌发到再形成种子这一生活周期中，需经过春化阶段和光照阶段发育，才能顺利地完成生活周期。
一、小麦春化阶段小麦在幼苗阶段必须通过一定的低温时期才能进入幼穗分化，否则，麦苗只能停留在分蘖状态，而不能抽穗结实。不同的小麦品种通过春化阶段所需的时间和温度不同；如春性小麦在5~20℃的温度下经过5~15天就可通过春化阶段，冬性品种在0~7℃的温度条件下经过35~60天才能通过春化阶段，半冬性品种介于春性和冬性品种之间。南方冬季气温较高，故多栽培春性小麦，北方则多栽培强冬性小麦。若南方盲目栽培强冬性小麦，则无法通过春化阶段，反之，春性小麦在北方栽培，则易遭受冻害。
二、小麦光照阶段光照阶段是小麦的第二个发育阶段，一般从幼穗开始分化到雌雄蕊分化期止。这一阶段植株对光照的反应比较敏感，如延长光照会加速通过这一阶段而抽穗。按不同品种对光周期的反应，大体可分为反应迟钝、中等、敏感三种类型。反应敏感的小麦品种要求每天日照在12小时以上，时间30~40天才能通过光照阶段，反应迟钝的小麦品种对长日照要求不严，每天8~12小时光照经16天左右便可通过光照阶段。一般冬性品种对光照反应敏感，春性品种对光照反应迟钝。