柴油是碳氢化合物，作为柴油发动机的专用燃料，其外观呈现为水白色、浅黄色或棕褐色的液体。柴油主要分为普通柴油与车用柴油两大类。普通柴油适用于拖拉机、内燃机车、工程机械、船舶和发电机组等压燃式发动机以及三轮汽车和低速货车；而车用柴油则适用于其他类型的压燃式发动机。
柴油的性能对柴油机的功率、燃油消耗率、启动性能、运行可靠性以及使用寿命都有显著影响。主要性能指标包括粘度、凝点、闪点、蒸发性、十六烷值和热值。
粘度是衡量液体流动难易程度的指标，粘度过大或过小都会对柴油机的运行产生不良影响。凝点表示柴油开始凝固而失去流动性的温度，优质柴油应具有较低的凝点。闪点是燃油蒸气与空气混合后能引发火焰的最低温度，闪点高意味着运输和储存更安全。蒸发性影响柴油在燃烧过程中的蒸发量，良好的蒸发性有助于完全燃烧。十六烷值是衡量柴油自燃性能的指标，适当的十六烷值有助于柴油机的高效运行。热值是评价燃油质量的重要指标，表示单位质量柴油完全燃烧产生的热量。
普通柴油产品依据GB252-2011标准，根据凝点分为10号、5号、0号、－10号、－20号、－35号、-50号七个牌号。车用柴油产品依据GB19147－2009标准，分为5号、0号、－10号、－20号、－35号、－50号六个牌号。选择柴油时，应根据柴油的凝点与当地的最低气温相匹配，通常选择凝点低于环境温度6～10℃的柴油以确保适宜的使用条件。
在使用过程中，应保证柴油的品质，避免使用含有水分或杂质的劣质柴油。柴油中严禁掺入汽油，因为这会导致柴油性能显著下降，甚至可能造成柴油机无法启动。为了确保柴油的清洁，加入油箱前应充分沉淀和过滤，以去除杂质。冬季使用高凝点柴油时，避免使用明火加热，以防发生爆炸。