在进气冲程中，活塞向下运动，进气门打开，新鲜空气通过进气道进入燃烧室。新鲜空气中的氧气将与燃油混合燃烧，产生高温高压气体。
在压缩冲程中，活塞向上运动，压缩气体。压缩冲程将进气冲程中引入燃烧室的气体压缩，使其达到更高的温度和压力，进而增加燃烧的效率和燃料的能量释放。
爆炸冲程中，柴油机中的燃料喷入燃烧室，并与压缩冲程中的高温高压气体混合。混合物在点火作用下燃烧，推动活塞向下运动。
最后是排气冲程。活塞再次向上运动，排气门打开，燃烧产生的废气通过排气道排出，为下一个循环提供空间。
