紫云英又名红花草，是豆科二年生草本植物。幼嫩时可以用作蔬菜，味鲜清甜；成熟时是优质绿肥，含氮素丰富；还能作为蜜源植物。紫云英喜欢温暖湿润的气候，生长温度为15℃至25℃，冬季低于-5℃会发生冻害甚至死亡，夏季高于35℃生长困难。紫云英对土壤要求不严，适宜在pH值5.5至7.5的砂壤土或粘壤土中生长，不耐涝。耐阴性强的紫云英可以在晚稻收割前套种，其他品种适合在收割后播种。稻田种植紫云英大多在9月中旬到10月初为宜，每亩播种量1.5至2公斤。紫云英鲜草产量高低取决于栽培水平，种得不好亩产500公斤，管理得当可达2000公斤以上。种植良好的田块，亩产鲜草可达3000斤。