玉米黑粉病主要由玉米种子携带病菌或土壤中残留的病菌引发。病菌的冬孢子在适宜条件下萌发，产生担孢子和次生担孢子，通过风雨、气流传播到玉米的幼嫩分生组织，如叶片、节、腋节、雄雌穗等。病菌在组织内生长蔓延，刺激寄主局部组织细胞分裂，形成病瘤。病瘤成熟后破裂，散出黑粉（冬孢子）进行再次侵染。冬孢子无休眠期，在玉米生育期内可多次再侵染，尤其在抽穗开花期蔓延较快，形成发病高峰期，直到玉米老熟后停止侵染。雨水多和湿度过大有利于发病；低温、干旱、少雨的地方，土壤中的冬孢子存活率高，存活时间长，发病重，因为微雨、夜露即可满足黑粉病孢子的萌发和侵染需要。