菜青虫成虫体长12~20毫米，翅展45~55毫米，体黑色，胸部密被白色及灰黑色长毛，翅白色。雄虫体乳白色，雌虫略深，呈淡黄白色。雌虫前翅前缘和基部大部分为黑色，顶角有1个大三角形黑斑，中室外侧有2个黑色圆斑，前后并列。后翅基部灰黑色，前缘有1个黑斑，翅展开时与前翅后方的黑斑相连接。雄虫前翅正面灰黑色部分较小，翅中下方的2个黑斑仅前面一个较明显，基部黑色部分较小，前翅上只有一个明显的黑斑，近后缘的圆斑不明显，顶角有三角形的黑色斑，色淡而小。成虫常有雌雄二型，更有季节二型的现象，即有春型和夏型之分，春型翅面黑斑小或消失，夏型翅面黑斑显著，颜色鲜艳。随着生活环境的不同，其色泽有深有浅，斑纹有大有小，通常在高温下生长的个体，翅面上的黑斑色深显著而翅里的黄鳞色泽鲜艳；反之在低温条件下发育成长的个体则黑鳞少而斑型小，或完全消失。