病菌的侵染主要发生在谷子的幼苗时期。种子上沾染的和土壤、肥料中的卵孢子发芽后，用芽管侵入谷子幼芽芽鞘，随着生长点的分化和发育，菌丝达到叶部和穗部。烂芽在菌量大、环境条件特别有利于病菌侵染时发生，幼芽出土前发病，芽尖扭转弯曲，变褐坏死，不能出土而死亡。从2叶期到抽穗前发病，病株轻者叶片变黄绿色，略肥厚和卷曲，叶片正面产生与叶脉平行的黄白色条状斑纹。抽穗前，灰背病株继续发展或植株新发病，病株上部2～3片叶片不能展开，卷筒直立向上，叶片前端变为黄。有些病株能够抽穗，但穗子短缩肥肿，全部或部分畸形，颖片伸长变形，呈尖刺状，向外伸张，呈刺猬状，称为“刺猬头”。病穗变褐干枯，组织破裂，也散出大量黄褐色粉末状物，即卵孢子。谷苗3、4叶时，病苗叶上产生污黄色不规则条斑，潮湿时，叶背产生灰白色霜霉层（孢子囊梗及孢子囊）。重病苗会逐渐枯死。