玉米锈病的发生环境主要受温度和湿度条件的影响。玉米普通锈病在温暖高湿天气下易于发病，特别是在气温16～23℃、相对湿度较高时发病较重。夏孢子在13～16℃时萌发。此外，红蜘蛛和干旱也是导致玉米锈病发生的原因之一。
玉米锈病主要侵染玉米叶片，也可影响叶鞘、茎秆和苞叶。发病初期，叶片两面出现淡黄白色小斑，周围有黄色晕圈，随后形成黄褐色至红褐色的疱斑，呈圆形或长圆形，即病菌的夏孢子堆。孢子堆表皮破裂后，散出铁锈状夏孢子。后期，病斑或其附近会出现黑色疱斑，即病菌的冬孢子堆，呈长椭圆形，疱斑破裂后散出黑褐色粉状物。严重时，整张叶片布满锈褐色病斑，导致叶片枯黄，同时危害苞叶、果穗和雄花。