初侵染的病原多来自种薯、土壤或未发酵腐熟的肥料，病原菌可通过红薯植株的气孔侵入，植株有机械伤痕时侵入速度更快。病原菌侵入后，在植株细胞内生长扩繁，并能分泌毒素导致植株现病。薯苗染病初期幼茎地下部分或茎基部产生梭形或长圆形稍凹陷的黑斑，逐渐向地上蔓延，成为纵长病斑，继续扩大使幼苗茎基部全部变黑。病苗定植不久，叶片变黄，植株矮小，最后病株地下部腐烂。薯块染病初病部呈圆形或近圆形凹陷膏药状病斑，坚实且轮廓清晰，中部生灰色霉层或黑色毛状物，严重时病斑融合成不规则形。
