玉米缺磷最突出的特征是叶尖和叶缘呈紫红色，其余部分呈绿色或灰绿色，叶片无光泽，茎秆细弱。随着植株生长，紫红色会逐渐消失，下部叶片变成黄色。玉米幼苗缺磷会导致生长缓慢矮缩，根系发育较差，叶片生长不舒展，茎杆又细又弱，茎和叶呈现暗绿而带紫色。孕穗、开花期缺磷会导致果穗分化发育不良，穗顶缢缩，甚至造成空穗，花丝延长时间抽出，容易出现秃顶、缺粒与粒行不整齐、果穗弯曲等现象。玉米在整个生长发育过程中，有两个时期最容易缺磷。第一个时期是幼苗期：玉米从发芽至三叶期前，如果此期磷素不足，下部叶片便开始出现暗绿色，此后从边缘开始出现紫红色；极端缺磷时，叶边缘从叶尖开始变成褐色，此后生长更加缓慢。第二个时期是开花期：玉米开花期植株内部的磷开始从叶片和茎内向籽粒中转移，如果此时缺磷，雌蕊花丝延迟抽出，植株受精不完全，往往就会生长出籽实行列歪曲的畸形果穗。