红薯属管状花目，旋花科一年生草本植物，长2米以上，平卧地面斜上。叶片通常为宽卵形，长4-13厘米，宽3-13厘米。花冠粉红色、白色、淡紫色或紫色，钟状或漏斗状，长3-4厘米。蒴果卵形或扁圆形，有假隔膜，分为4室。地下部分为圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。茎平卧或上升，偶有缠绕，多分枝，圆柱形或矩棱，绿或紫色，被疏柔毛或无毛，茎节易生不定根。
红薯分布于南美洲及大安地列斯群岛、小安的列斯群岛，全球的热带、亚热带地区（主产于北纬40°以南）。甘薯为块根作物，根可分为须根、柴根和块根3种形态。块根是贮藏养分的器官，也是供食用的部分。其形状、大小、皮肉颜色等因品种、土壤和栽培条件不同而有差异，分为纺锤形、圆筒形、球形和块形等，皮色有白、黄、红、紫等色，肉色可分为白、黄、橘红、紫色或带有紫晕等。
无论气温或土温，对甘薯生长都有重大影响，适宜的生长期愈长对甘薯生长愈有利。在15℃～30℃间，温度愈高生长愈快，又以25℃为最适温度；超过35℃生长减慢。