牛骨软症是成年牛由于饲料中矿物质钙或磷不足或钙与磷的比例不当，以及维生素D缺乏等而导致钙、磷代谢障碍所造成的。主要因长期单纯喂给钙多于磷的饲料，或钙、磷均少的饲料，导致钙磷比例不平衡而发病。妊娠牛因胎儿生长的需要，以及产奶盛期，大量钙磷随乳排出，均可使体内钙磷相对缺乏。
病初，表现消化不良、异食，舔食墙壁、泥土、沙石、砖块等，不断地磨牙或空嚼。随后病牛喜卧，不愿站立，伏卧时常变换体位，有时呻吟；站立时拱背，四肢叉开，运步不灵活，出现不明原因的一肢或多肢跛行，或交替出现跛行。严重者骨骼肿胀、变形、疼痛，下颂骨肿大增厚使口腔闭合困难，各关节尤其是四肢关节粗大不灵活，四肢骨、肋骨、脊椎骨弯曲易骨折，尾椎骨移位、变软，肋骨与肋软骨结合部肿胀。