鸡白痢的病原是鸡白痢沙门氏杆菌。这种疾病可以通过蛋垂直传播，也可通过接触和消化道途径感染。鸡白痢主要影响雏鸡，但近年来青年鸡的发病率也在增加。鸡白痢沙门菌在全球范围内分布，对雏鸡造成急性败血病，通常在两周龄内死亡率最高。成年鸡多表现为慢性或隐性感染，无明显症状。
鸡白痢沙门菌在适宜环境下可存活数年，在污染土壤中保持毒力长达14个月，在孵化器内可存活一年。虽然对热和消毒剂的抵抗力不强，但在低温环境下生存能力极强，在尸体中存活超过三个月，干燥排泄物中存活四年之久。在病鸡的肝脏、肺脏、卵黄囊、肠道和心脏血液中，鸡白痢沙门菌含量最高，且在污染的鸡蛋中，此菌在蛋黄中的繁殖速度远快于蛋白。