病原是羊痘病毒，主要存在于病羊的痘疮、浆液及水泡皮内。其感染主要通过呼吸道，也可通过污染的饲料、饮水、用具、垫草等，经损伤的皮肤、黏膜及消化道感染。各种年龄的羊均可感染，但羔羊最易感染。该病常发生于多雨潮湿的天气，饲养管理不好、环境卫生不良等因素可促使发病，迅速蔓延全群羊只。
流行特点。羊痘病毒主要存在于病羊的皮肤、黏膜的丘疹、脓疱、痂皮内及鼻黏膜分泌物中，在发病羊体温升高时，其血液中存有大量病毒，病羊为传染源，主要通过传染的空气经呼吸道感染，也可以通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。饲养管理人员、护理工具、皮毛产品、饲料、垫草及体外寄生虫都为传染媒介；绵羊中细毛羊比粗毛羊或土种羊易感染，病情严重；羔羊较成羊敏感，病死率高。气候寒冷、雨季、霜冻、枯草期和饲养管理因素都是发病和加重病情的诱因。