母牛的发情周期平均为21天，处女牛一般少1～2天。母牦牛发情周期平均为20.5天，范围通常为17～25天。发情周期受光照、温度、饲养管理、劳役、个体情况等因素影响。
发情持续时间一般指从母牛愿意接近公牛开始，直至回避爬跨这段时间。母牛发情期较短，平均为18小时，范围为6～36小时，个别可达48小时。母牦牛发情持续期为12～36小时。
根据生理变化特点，发情周期可分为发情前期、发情期、发情后期和休情期。发情前期为阴道流出清亮粘液；发情期表现为粘液颜色变深、稠密度增大，母牛接受爬跨。母牛发情后12-18小时进入发情后期，此时粘液变黄粘浓稠，母牛开始回避爬跨。
季节、饲养管理条件和个体年龄都会影响发情持续时间，夏季、饲养条件好和经产母牛的持续时间通常略短。