本病主要发生于断乳仔猪，小至数日龄，大至4月龄都有发生。生长快、体况健壮的仔猪最为常见，瘦小仔猪少发生。带菌母猪传播给仔猪，呈地方性流行，常限于某些猪场和某些窝的仔猪。饲料饲养方法改变，饲料单一，气候变化，被污染后的水，环境，用具等均可导致本病的发生机率增加和症状加重。本病一年四季均可发生，但多见于春秋季。如初生得过黄痢的仔猪，一般不发生本病。
一般认为是一种具有特异血清型的溶血性大肠杆菌所产生的毒素而引起的中毒症。这种致病性大肠杆菌在哺乳期间即有少量存在于仔猪肠道内，但在哺乳条件下一般不致病，在适当诱因，如断乳方法不当、突然改变饲料和饲喂方法、天气突变、饲喂贪吃过饱、维生素、微量元素缺乏、蛋白质含量过高、消化功能不健全、猪舍卫生条件差等情况下，引起机体抵抗力下降，特别是胃肠功能紊乱，肠道内微生态平衡破坏，促进了溶血性大肠杆菌在仔猪肠道内不断繁殖，产生毒素，毒素经肠道吸收进入血液在体内积聚，引起毒血症，毒素积聚到一定程度就会引起仔猪发病，导致死亡。致病细菌引起仔猪水肿病的病原是由溶血性大肠杆菌产生的一种血液毒素引起的一种神经综合征。饲养管理不合理圈舍阴暗、潮湿、卫生条件差、空气不新鲜、消毒不彻底等。应激因素。