牛皮蝇在牛腿下部毛上产卵，经4—7天后孵出幼虫。幼虫沿毛孔钻入皮肤到牛体内，先在食道肌肉上寄生一个时期，最终到牛背皮下寄生，次年春季即达背部皮下。此时幼虫在局部引起瘤状肿胀，形成一指头大的隆起，隆起上有绿豆大的小孔(直径为0．1—0．2mm)作呼吸孔，完全成熟的幼虫由小孔钻出，落到地面化蛹，1～2个月后羽化为成虫。
幼虫钻人皮肤导致病牛瘙痒、恐惧不安和局部疼痛，影响休息和采食。在牛体内长期移行严重损害牛皮革商用价值。皮蝇蚴毒素损害血液和血管，引起贫血、消瘦、产奶量下降，重者可致血肿和皮肤蜂窝组织浸润。
当雌虫产卵时，牛会出现不安、恐惧、瞪目、竖尾奔跳、摇尾、蹴踢等症状，长期采食减少导致消瘦，可能造成外伤和流产。临床特征为寄生部位形成瘤肿突起。大量寄生时背部出现无数突起，严重影响牛皮质量，引发贫血、消瘦乃至奶产量下降。幼虫钻出后在皮下遗留空洞，细菌感染可形成脓肿。