疯牛病的平均潜伏期为4~6年，一旦发病，病牛呈亚急性或慢性进行性功能紊乱，病初食欲、体温接近正常，随着中枢神经系统渐进性病变的加剧，呈现典型的神经症状，随后出现全身症状。病程一般为14~90天。症状出现后，进行性加重，通常2个星期到6个月后疯牛以死亡而告终。患病牛年龄多在3～5岁。
牛海绵状脑病俗称疯牛病，是一种致命的疾病，由感染性朊蛋白(朊病毒)引起。
