羊传染性胸膜肺炎是由支原体所引起的一种高度接触性传染病，主要通过空气～飞沫经呼吸道传染。阴雨连绵、寒冷潮湿、羊群密集拥挤、营养缺乏机体抵抗力低，较易发病，发病后病死率较高。
病原菌经呼吸道进入肺脏，先引起细支气管炎，很快侵入其周围间质，引起浆液性或纤维素性炎症；随后又沿淋巴管和血管向全肺蔓延，因此肺脏出现大灶性肝变。病原菌进入支气管后，能紧密贴附于纤毛间的上皮细胞膜，因此不能被黏液-纤毛清除机制排出，甚至可免于吞噬细胞的作用。黏附于上皮的病原菌通过释放其代谢产物对纤毛和细胞膜发生毒性作用，致使纤毛脱落、细胞膜受损。此外，病原菌的入侵机体，还可带来复杂的免疫学发病机制，如产生广泛的免疫异常反应和免疫系统损害。病原菌在沿血管、淋巴管蔓延的过程中，可引起血管炎与血栓形成以及淋巴管炎与淋巴栓形成。血栓可导致肺梗死；淋巴栓则影响炎性渗出物的吸收，进而带来机化及肺肉变。病畜如继续存活，小坏死灶可被肉芽组织取代，大坏死灶则形成结缔组织包囊。当疾病好转或临诊痊愈后，病原菌能在肺病灶里长期存活，成为疾病内源性再发的基础。