牛的白血病病毒具有较弱的抵抗外界环境的能力，病毒可以通过紫外线照射、低浓度的甲醛处理以及反复冻融都能灭活。4-8岁牛易发病，主要传染源是病牛和带毒牛，经过水平和垂直方式传播，自然情况下吸血昆虫也可以进行传播。
本病主要发生于成年牛，尤以4-8岁的牛最常见。人工接种可使绵羊发病。病牛和带毒者是本病的传染源。血清流行病学调查结果表明，感染牛可以水平传播方式传染给健康牛，感染的母牛也能通过垂直传播方式在分娩时经子宫传给胎儿，或分娩后经初乳传给新生犊牛。由同一头公牛配种所产生的后代，对白血病的易感性也增高。
牛白血病也叫淋巴肉瘤、牛恶性淋巴瘤及牛白血病综合征，是一种以淋巴细胞异常增生为特征的致死性恶性肿瘤性疾病，主要是由牛白血病病毒引起。