鲢鱼终生以浮游生物为食，在鱼苗阶段主要吃浮游动物，长达1.5厘米以上时逐渐转为吃浮游植物，并喜吃草鱼的粪便和投放的鸡、牛粪。亦吃豆浆、豆渣粉、麸皮和米糠等，更喜吃人工微颗粒配合饲料。对酸味食物很感兴趣，对糟食也很有胃口。鲢鱼喜食腐烂食物，常与草鱼搭配饲养鲢鱼吃草鱼的粪便，故有一草养三鲢之说。鲢鱼的饵食有明显的季节性。春秋除浮游生物外，还大量地吃腐屑类饵料；夏季水位越低，其摄食量越大；冬季越冬少吃少动。
鲢鱼包括花鲢和白鲢，花鲢简称鳙，白鲢简称鲢，均属滤食性鱼类，以浮游生物为食。其中鳙以浮游动物为主，鲢以浮游植物为主。常用于净化水质。