多年生草本或木质藤本。叶对生，单叶或羽状复叶。花单生或圆锥花序，钟状、坛状或轮状，由萼片瓣化而成，花瓣缺或由假雄蕊取代。瘦果聚拢成头状并具有长尾毛。具大都原种、杂种及园艺品种群，其中有大花品种、小花品种、复瓣或重瓣品种和晚花品种等。全属植物约300种，广布全球。中国约有110种，种质资源极其丰富，其中很多种具有较高的园艺价值，有些原种早被欧洲引进加以改良培育出很多美丽的园艺新品种，传播世界各地，欧洲栽培尤广，而中国却甚少引种和栽种应用。今后应抓紧开发利用。铁线莲类大都种类花大色艳，枝蔓健壮，为优良的垂直绿化材料。也可用以盆栽或切花。很多种类的根可入药。