小丑火棘是蔷薇科火棘属常绿灌木，叶片上有清晰的花纹，酷似小丑的脸。它具备火棘的许多特征，外形上叶片形状多为倒卵形，花白果红。特性上，有较强的耐寒、耐旱、耐盐碱的能力，即使在贫瘠的土地上也可旺盛生长。小丑火棘有密集的根系，保土能力较强，还可以抵御暴雨，吸附有毒气体如二氧化硫、氮气等。
小丑火棘最大的特点是叶片会变色。11月至2月在阳光照耀下叶片会由绿色逐渐变成粉红色，冬季逐渐变成红色，最后变为深红色。
火棘是常绿灌木或小乔木，高度可达3米，嫩枝外被锈色短柔毛。果实近球形，多为桔红色或深红色。叶片无花纹且不会变色。
两者在实际应用中相似，但小丑火棘还可用作地被植物替代草本地被，且主要用于景观观赏，而火棘多用于盆景观赏。