荷花多年生水生植物。根茎（藕）肥大多节，横生于水底泥中。叶盾状圆形，表面深绿色，被蜡质白粉背面灰绿色，全缘并呈波状。叶柄圆柱形，密生倒刺。花单生于花梗顶端、高托水面之上，有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型；花色有白、粉、深红、淡紫色或间色等变化。
莲花属睡莲科多年生水生草本花卉。地下茎长而肥厚，有长节，叶盾圆形。花期6至9月，单生于花梗顶端，花瓣多数，嵌生在花托穴内，有红、粉红、白、紫等色，或有彩文、镶边。坚果椭圆形，种子卵形。
两者的主要区别有：
1.莲花的叶片表面有绒毛，成叶挺出水面，叶片为盾形、无缺口；睡莲叶片油亮，漂在水面，叶片椭圆形有V字缺口。
2.莲花花朵较大，花瓣基部宽，集中在清晨开花；睡莲花型较小，花瓣较长较窄，开花时间更灵活。
3.荷花全身可利用（花、茎、莲子、莲蓬、莲藕），但花期仅限于夏天；莲花主要用于花朵制品（茶、香水），四季开花。
莲花在佛教与印度教中象征神圣，常出现在神明传说中。中国人栽培莲花已有两千多年历史，在古代有许多别称（如"水芙蓉"等）。东汉佛教传入后，莲被视作吉祥花卉，广泛种植并食用各部分。"荷"本指莲的绿茎，后与"莲"混用通用。