牡丹生命周期的变化与其它高等植物一样，具有阶段性。生命始于胚的形成，而终于植株的死亡。中间需经过胚胎（种籽成芽）阶段、幼年阶段、弱年阶段、壮年阶段和老年阶段。胚胎阶段开始于胚的形成，止于种籽发芽，中间需经过0～10℃的低温60～90天；幼年阶段由种籽发芽到实生苗生长第二年，此阶段地下根生长快而明显，地上部分生长缓慢；弱苗阶段从实生苗生长第三年开始到开花，中间需要经过2～3年，根部变粗变长，地上开始茎并开花结籽；壮年阶段从实生苗开始开花到茂，花大色艳，树姿优美，是最佳观赏时期；老年阶段开始于生长发育的第15年，但并不意味着生命周期的结束，通过细心的培育和加强管理，牡丹可以生长四、五十年乃至百年以上。
我国中原地区（菏泽）的花农，习惯把牡丹从开春萌发至秋末落叶休眠的生长发育年周期，细分为十三个时期：萌动期、发芽期、新枝伸长期、幼蕾期、展叶期、圆蕾透色期、开花期、叶片放大期、鳞芽分化期、种籽成熟期、花芽分化期、落叶期和相对休眠期。每个时期都对应着牡丹生长过程中的不同特点和变化，从而帮助花农更好地理解和培育牡丹。
此外，牡丹在老年阶段后，仍可继续生长和开花，如泰山红门东侧院内的一株七、八十年以上的老牡丹，河南洛阳卫坡乡卫族祠堂院内的二百余年的洛阳红，以及山东省菏泽牡丹赵楼村西南石坊前有两株二百多年生的脂红品种等，都是牡丹长寿的明证。这些老株牡丹不仅见证了牡丹的生长历程，也为人们提供了观赏和研究牡丹的宝贵资源。