保水剂是国际上新近发展起来的一类功能型高分子吸水材料在农林应用方面形象化的俗称。保水剂分子结构交联，性能稳定，所以能够吸收大于自身质量数倍的水分，且自身不溶于水，保水剂分子网络中所吸收的水分不能被简单的物理方法所挤出，故有很强的保水性，如同地下微型水库，在土壤中形成大量的“分子水库”，可以反复吸收和释放水分。保水剂吸收水分、保水、持水性能好，使植物有效利用水分增加，当土壤缺水时，保水剂能够释放水分供植物生长。保水剂在吸收水分的同时，也可以吸收肥料、农药和植物生长调节剂，具有吸收、储存、释放功能，减少了水分和肥料等的流失，提高了水分、肥料和农药的利用率。混有保水剂的土壤单位质量粒度变大，改变了土壤的空间分布，提高了土壤空隙率。吸水后的保水剂呈凝胶颗粒状，具有弹性，伸缩性好，能够有效改善土壤疏松、透气性，改善土壤的板结性。保水剂还可降低土壤的热传导率，使土壤在自然条件下具有一定的保温性，能够改变植物根部的微生态循环，促进植物生长。保水剂无毒、无味，是一无公害、无污染、非激素型的绿色植物生长调节剂，如在保护地高效果蔬、花卉、农作物栽培中，将对防止环境污染、发展绿色食品、保障人们身心健康起到积极的保护作用。保水剂能够提高植物的抗旱性能，减少因频繁浇水和植物死亡补植补造造成的时间、精力、材料和资金等方面的浪费。在我国北方干旱地区和南方季节性缺水地区的植树造林、花卉栽培、农业育种、草坪建设、沙漠荒山荒矿绿化治理和道路河流护坡等诸多植物栽培方面，保水剂将具有广阔的应用前景。
目前，保水剂的研究、生产和广泛应用主要集中在一些发达国家，由于这些国家干旱和人口问题的矛盾并不突出，保水剂生产成本又高，所以他们很少将其应用于普通农作物及林业方面。日本主要用于水稻育苗，欧美等国家则更多应用于高档花卉和园艺业中，但在美国的植树造林中，保水剂的应用极为普遍。在其它国家和地区，例如中东、北非等干旱国家，保水剂也有一定的用量。我国保水剂的研究始于20世纪70年代末，80年代中后期曾掀起过一个保水剂的研究、生产和应用的高潮，但由于生产出的保水剂质量不高，推广应用研究少，力度不够，所以推广应用远远没有打开。进入21世纪，我国“863”项目——新型保水剂系列产品的研制及产业化开发取得了重大进展，胜利油田长安集团应用无机矿物质资源凹凸棒土，研制成功耐盐碱、低成本和高吸水性的有机——无机复合型保水剂。这种产品采用纳米技术生产，其物理和化学性能明显优于同类产品，新型保水剂的生产工艺达到国际领先水平。这种新型多功能保水剂经过内蒙、新疆、甘肃等地示范区的应用试验表明，可有效提高雨水的利用率，提高农作物产量30%左右，在黄河三角洲盐碱地所做的种植试验证明，可有效改良土壤，提高农作物的抗盐碱能力，提高农作物产量20%—35%。这说明我国保水剂的研究、生产和推广应用有了较大突破，这无疑给我国的造林绿化、花卉园艺和农作物高效栽培提供了良好的条件。我国属于干旱大国，且南方季节降雨，北方长年干旱，森林覆盖率低，地表径流、水土流失严重，1998年的“三江”大洪水、每年暴雨中的泥石流、春秋两季西北和华北的沙尘暴等灾害性生态事件，都给我们敲响了一个又一个警钟。改善生态环境、植树造林、防风固沙，提高植树造林的成活率，水起到了关键性的决定作用，保水剂在我国的应用前景极为广阔，其中城市绿化美化，道路河流护坡护堤，荒山、荒矿和沙漠的绿化治理，防护林和经济林建设，高档经济作物的栽培等等，都是未来保水剂应用的重点领域。
保水剂在农林和花卉园艺生产应用中主要有以下三种方式，分别是拌土、拌种和包衣。林业应用植苗造林主要以保水剂拌土和保水剂泥浆蘸根为主，飞播造林或育苗以拌种和包衣为主。