仙人掌别称仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等，原产南北美洲热带、亚洲热带大陆及附近一些岛屿，部分生长在森林中，喜强烈光照，耐炎热、干旱、瘠薄，生命力顽强，管理粗放，很适于在家庭阳台上栽培。
仙人掌有叶子。仙人掌虽然有叶子，但因为为了适应干旱少雨的沙漠环境，在漫长的岁月里不断改变着自己的形态，叶子渐渐退化成了根根肉刺或密密麻麻的茸毛，以最大限度地减少水分蒸腾。茎变为绿色，执行着叶子的光合作用功能。仙人掌的刺就是由叶子退化而来，并能吸收空气中的养分。
仙人掌会开花。仙人掌类植物在栽培得当时都可开花，花通常着生在刺座上，多在春季开放。花朵颜色丰富多样（除纯蓝和黑色外），且千变万化。墨西哥食用仙人掌主要开白色、黄色或橘黄色花朵。许多种类能一次开出大量花朵，景象壮观。
仙人掌会结果，其果实称为仙人掌果。果实富含微量元素、蛋白质、氨基酸、维生素、多糖类等营养成分。据《中药大辞典》记载，仙人掌果具有行气活血、祛湿退热、生肌等功效，被印第安人和墨西哥人作为食物和药物使用。
仙人掌本身无毒，但要注意区分野生种类。食用仙人掌是一种健康的蔬菜，可直接食用。而野生仙人掌中某些种类可能含有毒的生物碱，如乌羽玉属、岩牡丹属等，这些毒素可能造成神经麻醉或幻觉反应，严重时可能危及生命。