修剪盆景的时间要灵活，一般在冬季或早春进行。落叶树种可以在落叶后和发芽前修剪，即入冬后开春前。畏惧寒冷、不耐冻的植物则不宜在入冬后修剪，应选择开春后最佳时机进行。容易流出树脂的树木，在开春时树液活动旺盛，不宜修剪，应在冬季树液凝固时进行。早春开花的植物，则应在花期之后修剪。因此，修剪需根据树木的习性、造型和树龄灵活处理。
修剪原则包括抑强去弱、疏除多余、促发所缺和剪扎配合，以达到造型目的。萌发力强的树种，如石榴、榆树，可多剪或重复修剪；萌发力差的树种，如松柏类，需谨慎修剪，避免轻易疏枝。
具体修剪可分为夏剪和冬剪。冬剪时，应去除病枝、枯枝、徒长枝、强旺枝、细弱枝、叠生枝、逆生枝、死曲枝、门栓枝、腋生枝、对生枝等不符合盆景审美的枝干。对于徒长枝条，可通过摘心抑制其生长，促进侧芽萌发。