山水盆景运用移天缩地、以小见大的艺术手法，根据“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”的原则来造型和布局。成功的石山应具备形态美和雄伟山势，同时展现皱、瘦、透、漏的特点。选择石料时，需根据其特点确定主题，如修直挺拔的石料适合制作险峰，扁长形状的可表现连绵山峦，具备皱、瘦、透、漏的石料可用于云峰、洲岛、土山或独石欣赏。
布局和组拼安排有三种方法：①独石，即在盆的一侧安置大石峰，另一侧放置小石作岛屿，形成一峰异起于辽阔水面的景致；②子母石，设一大一小两石峰，母石突出偏置，子石陪衬，两石隔水相望，宾主分明；③群石，由几座大石山组成，主山须置于重要位置，体积、高度占优，围绕主峰布置其余各石，形成山石层叠、丘壑森严的效果。
山水盆景中的每一元素都至关重要，需全盘考虑，以符合自然山水的气势，达到完美的境地。