落叶乔木，高达18米。树冠疏松展开，树皮灰褐色，有不规则纵裂。小枝细长下垂。叶互生，披针形或线状披针形，长8-15厘米，先端长渐尖，边缘具细锯齿，叶柄长约1厘米。雌雄异株，柔荑花序，蒴果外覆柳絮。花期3月，蒴果成熟期4月。
在我国长江流域以南各省及北方都有栽培，是平原水乡的常见树种。喜光，耐寒，适应性强。耐水湿，短期水淹没顶或下部长期淹水不致死亡。喜沙性土，在黏性土壤中生长不良。发芽早，落叶迟，年生长期长。
以扦插繁殖为主，也可播种。扦插极易成活，在春、秋及雨季均可进行。播种宜在4月种子成熟时随采随播。
垂柳树形优美，垂柔的细枝和丰满的树形，加之易成活、生长快、发叶早、落叶迟、适应性强，是优良的观赏树种，为浙江省水网、平原、低湿河滩绿化与护岸的重要速生树种。因雌株春季会有大量飘絮，故人口密集区绿化宜选用雄株。