杜鹃花属约有900种，亚洲约产850种，其中我国有530余种，除新疆外南北各省区均有分布，尤以云南、西藏和四川种类最多，为杜鹃花属的世界分布中心。
杜鹃花属种类多，习性差异大，但多数种产于高海拔地区，喜凉爽、湿润气候，恶酷热干燥。要求富含腐殖质、疏松、湿润及pH值在5.5～6.5之间的酸性土壤。部分种及园艺品种的适应性较强，耐干旱、瘠薄，土壤pH值在7～8之间也能生长。但在粘重或通透性差的土壤上，生长不良。
杜鹃花对光有一定要求，不耐曝晒，夏秋应有落叶乔木或荫棚遮挡烈日，并常以水喷洒地面。最适生长温度为15～20摄氏度，气温超过30摄氏度或低于5摄氏度则生长停滞。
杜鹃花抽梢一般在春秋二季，以春梢为主。冬季短暂休眠后，花芽随温度上升逐渐膨大，露地栽培3～5月开花，高海拔地区晚至7～8月。北方温室栽培可1～2月开花。杜鹃花耐修剪，隐芽受刺激后极易萌发，可藉此控制树形。一般在5月前修剪能使新梢当年形成花蕾，立秋前后萌发的新梢能木质化，过晚则冬季易受冻害。