小叶女贞主枝叶紧密、圆整，院子中常栽种欣赏，为园林绿化的重要绿篱材料；叶入药，具清热解毒等效用，治烫伤、外伤；树皮入药治烫伤。抗多样有毒气体，是优良的抗污染树种；它叶小、常绿，且耐修剪，发育迅速，也同样制作盆景的优良树种。小叶女贞喜光照，稍耐荫，较耐冷，华北地区可露地栽培；对二氧化硫、氯等毒气有较好的抗性。性强壮，耐修剪，萌发力强。生沟边、路旁或河边灌丛中，或山坡，海拔100-2500米。
水腊与小叶女贞喜光、稍耐阴，较耐冷。对土壤需求不严格，但喜肥沃潮湿土壤。小叶女贞叶片之间间距大，而水腊叶片之间的间距小。水腊叶背面有毛，有明显花梗；小叶女贞叶无毛，花果无明显花梗。水腊叶自边缘往往是皱皱的，叶子上下波状；小叶女贞整张叶子是平的。水腊的花花冠筒和花冠裂片近等长；小叶女贞花冠裂片很短。
水腊是木樨科的植物，有形似桂花的花朵，花冠四裂，反卷，雄蕊很长，花药紫红色，花也同样香味浓郁，她的花香，闻起来就像是炒过的茶叶。若是循着香味一路寻过去，便可看到水腊正开着一树白花，好似雪柳总体看来。
水腊落叶或半常绿乔木，高可达3m，树冠圆球形，多分枝，成拱形，幼枝有柔毛。纸质单叶对生，椭圆形或矩圆状倒卵形，长2～7cm，先端钝，有时尖或微凹，上面有短柔毛或无毛，下面沿中脉有明显柔毛；叶柄长1～4mm，密被短柔毛。圆锥花序顶生，略下垂，长2～3.5cm，核果椭圆形，黑色，稍被蜡状白粉。