扁柏为热带阳性树种，栽种、野生常见。喜生于湿润肥沃排水最好的钙质土壤耐寒、经得起干旱、抗盐碱，在幽谷或悬崖峭壁上常常能发育；在很干的、贫脊的山地面，发育非常慢，植株细弱。浅根性，但侧根发达，抽芽性强、耐修剪、岁月长，抗灰尘，抗二氧化硫、氯化氢等有害气体，分布广，为中国使用最普遍的观赏树木其中一个。喜光，幼时稍耐荫，适应性强，对土壤规定不严，在酸性、中性、石灰性和轻盐碱土壤中可以发育。耐干旱瘠薄，抽芽能力强，耐寒力一般，在山东只分布于海拔900米以下，以海拔400米以下面发育最好。抗风能力较弱。
扁柏被列为北京市的市树。扁柏是中国使用最广泛的园林绿化树种其中一个，从古至今以来就常栽植于寺庙、陵墓和庭园中。如在北京天坛，大片的扁柏和桧柏与皇穹宇、祈年殿的汉白玉栏杆以及青砖石路形成强烈的烘托，充分地突出了主体建筑，明确地表达了主题思想。大片的扁柏营造出了肃静清幽的氛围，而祈年殿、皇穹宇及天桥等在建筑形式上、色彩上与柏墙相互呼应，巧妙地表达了大地与天通灵的主题。
扁柏岁月长、树姿美，如陕西黄陵县轩辕庙的轩辕柏为该地八景其中一个，树高达19米多，胸径约2米，推算树龄在2700年以上。新近盛行的扁柏品种，如撒金千头柏、金叶千头柏等，在城市绿化带配置色块中更是异军突起，与金叶女贞、红叶小檗、红花木等争黄斗紫、相映生辉。
扁柏经得起干旱，常为阳坡造林树种，也同样是常见的庭园绿化树种，木材可供建筑和家具等用，材，叶和枝入药，可收敛止血、利尿健胃、解毒散瘀；种子有安神、保湿强壮之效。