水腊落叶或半常绿树木，高可达3m，树冠圆球形。树皮暗黑色。多分枝，成拱形，幼枝有柔毛。纸质单叶对生，椭圆形或矩圆状倒卵形，长2～7cm，先端钝，有时尖或微凹，上面有短柔毛或无毛，下面沿中脉有明显柔毛；叶柄长1～4mm，密被短柔毛。圆锥花序顶生，略下垂，长2～3.5cm；花梗及萼片具短柔毛；花牡蛎白色、芳香，花冠长4～10mm，筒部比裂片长2倍。核果椭圆形，黑色，稍被蜡状白粉。
水腊性喜阳光，亦耐荫，盛夏季节避免曝晒，以免灼伤嫩梢，中午12时至下午3时适宜遮荫，春、秋、冬季节可全天放置向阳处。一般不择土地，但最好采用腐殖质壤土。隔1—2年的春天翻盆换土一次，换盆时剪去植株老根枯根，施放适当基肥。
水腊盆土要见干见湿，不干不浇，浇必则透，偏湿无妨。夏秋季节要时常用水喷洒叶面，维持一定空气湿度。越冬时要保持盆内水分，切忌过干。平时需肥不多，更不宜追施浓肥，在发育期，每月可追施一次稀薄液肥。
水腊应以修剪为主，蟠扎为辅，其根系发达，萌发力强。主要修剪时间在春末和秋初，对徒长枝、重叠枝、高权枝、辐射枝和病枯枝要随时剪去。蟠扎时间一般在4、5月份进行。
水腊属木樨科，四季常青，耐修剪，易整形，是行道树、园路树及盆景的优良树种。原产于中国中南地区，现黄河以北各地广泛栽培。性喜光及肥沃潮湿土地，生长快，病虫害少，易于管理。6-7月开圆锥花序，花蜜分泌于管状花基部，但因含有三甲胺，其蜂蜜会带有鱼腥味。