在中国56个民族中，有一个民族与水杉的保护息息相关，这就是土家族。水杉自然分布在武陵山区的鄂西、湘西、渝东所形成的极为狭窄的三角形地带，这个地带也是土家族的主要聚居地。这里不仅有着雄奇的自然风光和浓郁的民族风情，也有着一段关于水杉的美丽传说。
在科学家们发现它之前，土家族人一直把它当成宝树，当成成就土家族的天梯来珍惜和爱护。传说在很久以前，接连不断的大雪把万物都冻死了，只剩下一对兄妹俩。
哥哥叫覃阿土希，妹妹叫覃阿土贞。到处是白茫茫的大雪，为活下去，兄妹二人就走呀走想找出路。忽然看到了一棵大树，大风刮不动，大雪埋不住，青枝绿叶，兄妹俩感到奇怪，就往这棵大树上爬，越往上爬越暖和，越往上爬越亮堂，再向上看时已经爬到了天宫。在天宫里，观音菩萨对他俩说：世上只剩下你们俩了，你们就下凡去成亲吧。妹妹怕羞，菩萨指着她们爬上来的那棵大树说：它是水杉，你们可折一根树枝做一把伞，把脸遮住就不羞了。
后来，土家姑娘出嫁上轿时都兴打一把伞。兄妹成亲后，生下了一个红球，球飞起来炸成许多小块儿，落到地上就变成了人，这些人就是后来的土家族人。几百年来，当地老百姓对它顶礼膜拜，奉为神树，并在树下盖了庙，新中国建立前有好几棵水杉大树旁都建有水杉庙，后来拆除了。由于水杉对土家族的拯救得到认可和颂扬，水杉一直受到土家族的保护才繁衍至今，在利川小河水杉河谷，水杉大树大多零星分布在土家族村民房舍四周、沟渠两岸、田边地角，距农舍20米远以内的有2870株，5米以内的有605株，2米以内的有183株，有4株被农舍包围在民房中间。