紫云英原产中国，现分布于亚洲中、西部，多作为稻田绿肥来种植。我国早在明、清时代就已在长江中下游地区大面积种植，广泛分布于北纬24～35度地区，尤其长江下游各省栽培最多。近年来已推广到河南南部及江苏、安徽北部，是水稻产区的主要冬季绿肥作物，也可作为猪的优质饲料。
紫花苜蓿是世界上栽培最早、种植最广的饲草，经丝绸之路传入我国已有2000多年的历史。在东北、华北、西北地区已普遍种植，南方也有栽培。苜蓿种类很多，我国有紫花苜蓿、黄花苜蓿、南苜蓿等多种，其中紫花苜蓿最有栽培价值。
紫花苜蓿是世界上最重要的豆科牧草之一，具有产量高、质量优、适口性好、抗旱能力强和适应性广等优点。一般年亩产鲜草5000公斤以上，干草中含粗蛋白20.5％、粗脂肪3.1％、粗纤维25.8％。其根系发达，有大量根瘤菌，能改良土壤，提高肥力，在世界上有"牧草之王"的美称。60年代初我国引进了一些国外优良品种，表现较好的如秘鲁印第安、8071、公农1号等，年亩产鲜草均在6000公斤以上。