水旱盆景的表现题材极其广泛，江河湖海，溪潭塘瀑等各种水景，峰峦岗壑，崖岛矾坡等各种山景，都在其中。从名山大川到小桥流水，从山林野趣到田园风光，尽可表现。还可以表现不同季节的景色，如春水渭渭，夏水横溢，秋水明远，冬水干涸。
中国传统山水画的理论中，将石比作骨骼，水比作血脉，林木比作衣服。自然界景物的这种相互依存关系，正适宜水旱盆景发挥其长处，以充分表现完整的自然景观。水旱盆景更为接近中国山水画，也更相似微型的造园。
水旱盆景丰富多彩，富于对比，又能谐调统一。在布局规律上，注重主次相生，疏密得当，露中有藏，刚柔相济等艺术手法，以使作品达到形神兼备、情景交融。为使得水旱盆景更富有浓郁的民族特色，常常安置少许人物或建筑及舟楫等小摆件，以表现富有生活情趣的题材，如柳塘牧歌、清溪垂钓、冬山归樵等，而且有利于作品意境的深化。