银杏树的寿命远不及非洲的龙血树，也比不上美洲的巨杉。但它却是现存树木中辈分最高、资格最老的老前辈，早在两亿年前的中生代就出现在地球上了。其他树木都比它晚出现。
银杏在古代广泛分布于欧亚大陆，后来大冰川时期大部分地区的银杏被毁灭，成为化石。唯独我国还保存了一部分活银杏树，延续至今，因此被称为"活化石"。
银杏是一种有特殊风格的树，叶子碧绿，像把折纸扇。它的枝叶含有抗虫毒素，能防虫蛀。银杏的种子成熟时外种皮橙黄色，像杏子，所以叫银杏。它的中种皮色白而硬，也称白果。
银杏的种仁是味道香美的干果，但多吃容易中毒。种仁还可以药用，治痰喘咳嗽。现在江苏的泰兴、泰州和苏州的洞庭山，浙江的诸暨，安徽的徽州等地出产的白果最有名。