本病主要为害玉米的果穗和天花，一旦发病，通常全株颗粒无收。因此，该病的发病率即等于病害的损失率，为害相当严重。许多地区常将本病与玉米黑粉病混同一起，统称“乌米”和“灰包”，但两种病实际上是由不同病菌所产生的不同病害，应加以区别。
1、症状识别：本病是苗期从玉米芽鞘入侵的系统性病害，症状表现主要在抽雄后。病果穗外观比正常果穗短，基部大而端部尖，顶部没有花丝抽出。有时一侧苞叶裂开，露出黑色粉末,病穗全部变成黑褐色的孢子堆,孢子不易飞散,其中混有玉米植株维管束的残余物。天花发病的植株一般无花穗，刚抽出的花轴顶端病变成一小堆黑色孢子堆，有时天花抽出后后小花畸变为叶状物。
2、影响发病的因素：病菌以落入土中，混入粪肥或被种子携带的一种能够抵抗不良环境的特种孢子——厚垣孢子越冬，翌年在适宜的条件下，厚垣孢子萌发并通过芽鞘侵入寄主幼苗。入侵后，菌丝进入植株生长点，随植株生长，蔓延至果穗和天花，形成孢子堆,成熟后又散出孢子,完成其1年1次的侵染循环,无再侵染产生。
土壤和粪肥的带菌量以及土壤的温湿度条件是影响本病发生的最重要因素。土壤温度较低并且比较干燥时，玉米出苗迟缓，增加了病菌侵染的机会，发病率高，有利于丝黑穗病的流行。反之地温高、出苗快，发病则轻。因此，在冷凉山区，丝黑穗病发生就重。据试验，本病菌在土壤中可存活3年以后，倒茬3年可有效地防治本病。