羊肠毒血症由D型魏氏梭菌所引起，主要影响绵羊，山羊较少发病。通常以2-12月龄、膘情好的羊为主，经消化道内源性感染。牧区在春夏之交抢青时和秋季牧草结籽后发病较多，农区则常见于收割抢茬季节或食入大量富含蛋白质饲料时。多呈散发流行。该病病原体为产气荚膜杆菌，常存在于土壤、污水、饲料、病羊消化道和粪便中。羊通过食用受污染的饲料和饮用水，经消化道感染。
妊娠期母羊由于运动量少或饲料营养供给不足，导致抵抗力下降和物质代谢功能障碍。多胎妊娠会使子宫张力增大，羊水过多压迫子宫血管，导致胎盘缺血，进而胎盘坏死或早剥。妊娠末期母羊营养供给不足，体内脂肪组织被大量消耗，导致游离脂肪酸积聚，最终引发妊娠毒血症。